僕は主任に怒られた後、ふてくされながら開店を迎える。いつもどおりのことをやったら朝はそんなに忙しくない。開店作業が済むと自販機のネスカフェコーヒーに８０円を入れ、砂糖とミルクの増量ボタンを押し、出てきた紙コップを持ってホールのほぼ中央に位置する通路に向かって歩き出す。
全くやる気のない素振りで壁に寄りかかり、ボオっと突立っていると目の前を見知らぬ女性が素通りしていった。顔を見ることはできなかったが、後ろ姿がやけに色っぽかった。
肩まで伸びたソバージュはここら辺では見ることのない、ナウいヘアースタイルだからだろうか。丈がひざ下までのスリムな黒いタイトスカートのせいだろうか。ぱちんこをするお客は結構ラフな格好で来るのにこの女性客は妙にきちんとしている。
僕はだらしなく口をぽかぁんと開け、視線は後ろ姿と言ってもほとんどそのお尻を追っていた。
ソバージュの彼女はゼロタイガーのコースに足を運び、すうっとある台に座った。僕は乱れていない椅子を整理するふりをしながら彼女の方へと近づいてみる。ぷうんとシャンプーの匂いが鼻をくすぐる。直視するわけにも行かなかったのではっきり見たわけではないが厚化粧を差し引いてもなかなかの美人だったように思える。中年女性でもあんな感じだったらいいかな、なんてとりとめもない妄想をしながら彼女の後ろを通り過ぎた。
「坂井さん、何をそんなにニヤケてるんでげすか。それじゃあ、そこらあたりの中年オヤジとおんなじでげす。みっともない」
木村くんは何故こうも僕の心を読み取るのが的確なのかと僕は苦笑いをする。
いつも変わり映えしないぱちんこの仕事は僕の感性を麻痺させる。そこには自己成長も感動もほとんどない。だからなのか、見知らぬ客が店に入りしかもそれが色っぽい女性となればちょっとだけ嬉しい気分になる。
コーヒーを飲み干し、タバコを吸ってホールをぐるりと廻ればあっという間に一時間がすぎる。僕はもといた通路の壁際に寄りかかりこの日二本目の煙草に火をつける。そこでなにかの違和感を感じた。
「あの女性は躊躇なく台に座った。普通ならば釘が読めなくても台選びには多少なりとも時間をかけるはず」
もしや、と思いソバージュの彼女が座っている台の番号を確かめた。
「やっぱり」
今日役物に細工をした５０８番台だ。僕はさりげなく彼女の後ろを通る。気のせいかもしれないが機械のガラスの反射で映る彼女の目と視線があったような気がした。僕はそれに気づかぬふりをしながら足早にその場を去った。
「おかしい」とつぶやいてみる。
彼女の座った５０８番台は開店１時間と経っていないのに既に玉を持っている。緑色の塩化ビニール製の玉箱にはギッチリ詰めれば玉が１０００個は入る。それを既に３箱持っているのだ。３０００個が一時間で出るほどうちの店は甘くない。
「今日細工したことが原因か」と不安になり主任に確かめるべく僕は事務所の戸を叩いた。
事務所には店長のカルティは不在で主任だけがいた。カルティの椅子にふんぞり返ってショートピースを吸っていた主任を見定める。
「主任、５０８番台なんですが」と思い切って尋ねると
「いいから黙っとけ。余計なこと言うなよ。後で教えっから」
それだけ言うと煙草の火を消し居眠りを決め込んだ。
僕は仕方なしに事務所を後にするしかない。ブツブツ言いながらそれでもあのソバージュが気になり５０８番台まで行ってみる。あろうことかその台に座っているはずの彼女がいない。カウンターに行き『連獅子』こと松本さんに聞いてみるとたった今ジェットカウンターに玉を流し店の外に出ていった、ということだ。
僕の疑問と不安は更に膨れ上がる。なぜ彼女は４０００個で打ち止めになる台を打ち止め寸前でやめて帰っていったのか。しかも換金所にもその姿は既にない。ということは換金をしていないということになる。
普通のお客さんは打ち止めにしたら我が物顔でその玉をカウンターのジェットカウンターに流し込み、お金と交換できる特殊景品とその玉を交換し、真っ先に換金所にいくのに。ぱちんこの醍醐味とも言えるその二つの行為を彼女はすることなくさっさと帰っていったのである。今日の工作と主任とソバージュは絶対に関係している。僕は確信した。これはゴトだ、と。
結局その日、主任は僕に何も教えてくれなかった。それどころか僕を見向きもしない。デンジャラスなアンダーグラウンドの世界に足を突っ込むことを自分の意志で決めた僕ではあるが、何かひとつしっくりこない。事の真相を知らず、ただ親分のいいなりになって小間使いよろしくヘコヘコしている僕に一体どんな存在価値があるのだろうか。これから先が思いやられるじゃないか。
つづく
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