理由はこうだ。
Aさんの自宅から最も近いパチンコ店は、千円でわずか10回程度しか回らないような店であり、とても満足できるものではない。より回る店を求めてクルマを走らせれば、片道30〜40分はかかる。しかし、雪国での長年の運転経験があるとはいえ、高齢となった今、雪道を運転するのが怖くなってきた。
クルマを運転できない人々は、たとえ回らない店であっても仕方なく通っている。なぜなら、特に高齢者にとってパチンコは数少ない娯楽の一つだからである。
Aさんは4パチ派であり、楽しむならば回る店で打ちたいと考えている。たとえ近所にパチンコ店があったとしても、回らなければ1パチですら打ちたくない。しかし、そのためには冬の危険な道を運転しなければならず、最近は心が塞ぎがちになってしまう。
パチンコを打つ行為は、単なる娯楽にとどまらない。特に雪国に住む人々にとっては、「うつ病」を防ぐ手段の一つでもあるのだ。
「雪国うつ」という言葉がある。雪国で生活することによって気分が落ち込み、「うつ状態」になりやすいという現象を指す。実際に、雪国ではうつ病の発症率が高いことが報告されている。
その要因の一つが、日照時間の短さである。気分を左右する脳内伝達物質セロトニンは、光が目の網膜を刺激することで分泌が促進される。日光を浴びる時間が短くなるとセロトニンの分泌が減少し、気分が落ち込む傾向にある。
冬季（12月〜2月）の都道府県別の日照時間を比較すると、その影響は明らかである。全国平均は407.5時間であるが、200時間以下となるのは青森・秋田・山形・新潟の4県。特に秋田県は148.5時間しかなく、1日平均にするとわずか1時間半程度である。雪雲に覆われ、何日も太陽を拝めないことも珍しくない。
Aさんの息子も最近、「雪国うつ」に罹ってしまった。治療のために太陽光ランプを購入し、強い光を1日30分〜1時間ほど浴びることで症状の改善を図っている。これは「光療法」と呼ばれるもので、世界的にも高緯度地方で広く用いられている。特に東欧や北欧のように日照時間が短い地域では、自殺率が高いことでも知られており、家庭には太陽光ランプが常備されているほどだ。
ここで考えたいのは、パチンコ店の役割である。
パチンコ店の内部は、強い照明に照らされ、液晶画面も煌々と輝いている。雪国の人々にとって、これは一種の光療法の代替になり得るのではないか。事実、パチンコを打っている間は、鮮やかな光と音に包まれ、夢中になっている時間が長い。パチンコの刺激が、日照不足による気分の低下を和らげる可能性は否定できない。
では、パチンコ店での光刺激が本当に「雪国うつ」の緩和に寄与しているのか、学術的に検証する価値はないだろうか。
高齢者にとって、パチンコは単なる娯楽ではなく、生活の一部であり、時には生きがいともなる。特に冬場において、パチンコが精神的な健康維持に役立つのならば、パチンコ店はただの遊技場ではなく、地域社会にとって必要不可欠な存在とも言える。
Aさんは今日も天気予報を確認しながら、愛車のエンジンをかけるべきかどうか思案している。果たして、安全を取るか、それとも心の健康を取るか——雪国のパチンコ好きにとって、冬場の選択は容易ではないのだ。
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