「坂井さ～ん、そこにいるのはわかってるんでげすよ」
木村君の誘いは執拗だった。
「みんな待ってますからぁ、みんな心配してますからぁ」
ドンドンドンドン！
「坂井さ～ん」
木村くん。その年は１９歳。僕より年下なのだが、パチンコの経験は僕なんかより断然豊富である。背は中くらいで、太っている。いわゆる肥満体型である。面体といえば、結構優しそうでどちらかといえば可愛い顔をしている。
しかし本人は東映のヤクザ映画にどっぷりとはまっていてそのスタイルから仕草までヤクザ屋さんをかなり意識している。そして何故かヘアースタイルだけがホテルオークラばりの七三分け。アンバランスかつ、アンビリーバボーな容姿だ。
木村くんと入社したての僕との出会いは鮮烈的であった。彼は正面からのっしのっしと肩で風を切って僕の前に登場してきた。
「坂井さんですかい？あっしは木村と申しやす。ぱちんこは初めてですかい？」
僕はいきなり面食らう。いまどきこんな言葉遣いは六十過ぎの爺さんでも使わないだろう。彼は僕の怪訝そうな顔を見ても顔色ひとつ変えず
「これからこの店のことで何かわからないことがあればアッシに言って下さい。店長にはそう言い使ったもんですから、へい」
僕はとうとう吹き出してしまった。いくらなんでも「へい」はなかろう。しかも「アッシ」ってなんだ？彼は今度は僕の胸の内を見透かしたかのように
「おかしいですかい？ま、これから仲良くやりましょうや」と言ってその場で踵を返した。
おそらく彼にとってはこれ以上ないニヒルさでの自己紹介だったのであろう。得意満面の笑顔であった。それで終わりかな、と思っていると二～三歩進んだ彼はくるっと体を回し
「言い忘れましたが、みんなはあっしのことを・・・仁義なき肥満と呼んでおりやす」
僕は彼の言葉をやり過ごすように懸命に努力したが、それは到底無理だった。いろんな人間がいるもんだ、と感心する一方でどことなく彼に親しみを感じていた。以来、彼とはまずまず仲が良かった。そして彼から教わったぱちんこの知識も結構役に立ったものだ。
さて、どうしたものか。ほかの従業員の誘いなら迷うことなく寝たふりを決め込むところであるが、相手が木村くんとなるとそうもいかない。僕は観念してそおっとドアを開けた。
「ほらあ、やっぱりいたでげす」
またしてもや例の口調に僕は笑わずにはいられなかった。
「ささ、坂井さんがいないと張り合いがなくていけませんや。早く一緒に食堂に行きましょうや」
僕はちょっと待ってと伝えると部屋に戻りジャージを取り出した。
この店では新装開店の初日には、全ての作業が終わると従業員たちを集めて店長カルティエがお酒と少しばかりのつまみを用意するらしい。従業員たちの労をねぎらうとか言っていたが、僕には全く興味がない。しかもあの下品でデリカシーの欠片もないカルティエの能書きをこれからまた聞かなくてはならないことを想うと急に心がしぼんでいく。
さっき今月でこの店をやめようって決めたじゃないか。だのに今更付き合いなんか意味ないよな。だいたいこのぱちんこっていうものが不可解だ。
またぞろ嫌な記憶が蘇る。従業員どうしの足の引っ張り合い、そして嘘。ガラの悪い客、拘束時間の長さ。休みがない。どれをとってみてもこの仕事に魅力なんか感じられない。それどころかこんなところに一生いたら必ず心が壊れてしまう。優柔不断な僕はジャージの上着に片袖を通したままそんなことを考えていた。そしてやっぱり断ろうと後ろを振り向くと、
「お、ピューマのジャージですかい。ピューマはよがんすよね」
ピューマじゃない、これはプーマだ。僕の顔は笑っていた。この店に来て初めて笑った。二人で食堂に足を運ぶ短い時間の中、僕は彼に感謝した。
つづく
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