第３話　漂流者　⑥

黒い約束

恐る恐る部屋に入ってみる。存外主任の部屋は整理されていた。ダボシャツとステテコ姿の彼は私に座るように目くばせをする。無言のまま座ろうとする僕は一瞬背筋が凍りついた。モンモンが入ってる。しかもオオガメが入れている筋彫りではなく、全体に色がびっしりと、きれいに埋め込まれている、正真正銘の刺青である。

ダボシャツとステテコの裾の部分から見えるその色が僕の目を釘付けにした。足のくるぶしの上まで刺青が入っているのは全身にそれが行き渡っているのを容易に想像させる。怖いもの見たさで僕はその全体像を見てみたい衝動に駆られる。

「ん？驚いたか。まあ、これは半端もんがするもんだ。自慢できるほどのもんじゃあねえな」と言ったその顔はさも自慢げであった。

主任は缶に入ったショートピースを一本取り出し、左の親指の爪の上でトントンと音をたてながら煙草の葉を詰める。煙草の葉が下の方へと詰まっていくと上部に若干の余裕ができる。煙草を吸う際にその葉が唇につかないよう丁寧に余った紙で蓋をする。

腹巻からデュポンのライターをおもむろに取り出し、ピンという魅惑的な独特の音と一緒に火をつける。その流れに僕は完全に見入ってしまう。しぶい。まさにハードボイルドの真骨頂ではないか。僕は今、情けないほどに主任に入れこんでいた。

「今日のたこたこフィーバーが気になったか」

「あ、はい。なんであんな風になるのか見当もつきません。主任はどこであんなこと覚えたんですか。あれは僕にもできることなんですか」

矢継ぎ早に質問を浴びせる。

「まあ、蛇の道はへびでな。知ってる奴はみんな知ってるよ。俺みたいに中学を卒業してヤクザ稼業とぱちんこ屋を行ったり来たりするような輩にはなんでもないことよ」

涼しげな顔をしてショートピースを肺いっぱいに吸い込む。

「世の中の大半は本音と建前が交錯している。しかしこの世界は全てが本音だ。みんな生きていくのにきれいごとなんか言ってらんねえだろ。極道もぱちんこ屋も行くところがない奴がしょうがねえから頭下げてそこに収まるってだけよ。お前だって寝るところはあるし、おまんまも食わせてもらえるし正直言って楽な生活させてもらってんだろ。そりゃあ自分でアパート借りて、めし作ってな、せこせこ生活してたんじゃ金がいくらあっても足りねえだろうが。もっともそんな生活やってる奴に金持ちなんかいねえし、自分で自立して生活できる器量を持ってる奴がぱちんこ屋なんかで働くわけもねえけどな」

僕は納得してしまう。主任の話はどこかでカルティエの話とも通ずる部分があって、人間の悲哀みたいなものを感じるのだ。

「坂井くんよ。自分はまだこの業界浅いみたいだからひとつ言っておくけど、ぱちんこ業界は俺みたいな海千山千の奴らがひしめき合ってるのが現実だ。あんまり深く関わらねえほうがいいんじゃあねえのか。一回深みにはまるとなかなか抜け出せえよ。俺は一度この業界を抜けてからまた舞い戻ってくる奴らをごまんと見てきてる。なんでかは知んねえけどな」
　
たしかにそうである。冷静に考えれば考えるほどこの場は危険極まりない。あんな具合に7を人為的に揃えるなんていうテクニックもアンダーグラウンドの世界では別に驚く程のものではないのだろう。それをなんでもないことだと言い切るような男は危険人物であることは誰が見ても明白である。

しかし僕はなぜか危険な匂いがすればするほどそこに惹かれていくのである。自分にもこんなデンジャラスな要素が潜んでいようとは思ってもみなかった。多少の驚きや恐怖を感じつつも今の僕はそれそのものをドキドキしながら楽しんでいる。

今までの僕ならこういった話は絶対に聞いてはならず、即刻この場から立ち去るべきであると、拳を高々と掲げ犯罪撲滅のシュプレッヒコールを叫んでいたに違いない。しかし今日の僕は全く違う僕だった。

「でも主任。俺もこの業界で生きていくと決めたからにはやっぱりいろんなことを知らないと駄目だと思うんですよ。だからこれからも色々教えてもらえませんか」

ビビリながら精一杯の去勢を張って言い切ってしまった。内心「言ってしまった」という後悔がなくもなかったが、今は主任に根性無しのレッテルを貼られることの方が怖かった。それは不良が不良とつるんでいく為に必要な共通の秘密、そして連帯感。僕は今、それを欲しているのだ。

主任は何か言おうとして一旦思いとどまり、短くなったタバコを親指と中指でつまみ最後の一服を深く吸った。ショートピースの黄色い煙が目に入り額にしわを寄せる。

「わかった。わかったからそう凄むな。だけどこれから俺から教わることは絶対誰にも言うなよ。男が一度覚悟を決めたら二度と覆すな。バラしたらそんときは大変なことになるぞ。わかってるな」

低くドスの効いた声は僕に一切の後悔や否定をさせなかった。もうあとには引けない状況である。情けない話だが、やっぱりやめとけば良かったと後悔してしまった。が時すでに遅し。僕は主任のあくびを合図に自分の部屋に戻った。これからどうなるのか。不安と期待が交錯するデンジャラスゾーンへの入口、前夜祭である。

つづく


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