ニュースにならないニュースの宝庫　

連獅子

「どうしたんですかい、坂井さん」

仁義なき肥満の木村くんが怪訝そうな顔で僕の顔を覗き込むとそう言った。彼の顔を見た僕はホッとするものを感じ抑えきれない恐怖からやっとの思いで逃れることができた。しかし緊張の余韻はまだ冷めやらない。

「あのさ、あすから西田主任が来るんだって。なんかすごい怖い顔しててさ、イボみたいなホクロがあって顔が真っ黒なんだけど声が変なんだよね。で、今寮に案内してきたところ」

ほとんど説明になっていない。事の顛末を正確に伝えるためにはもう少し時間が必要なのかもしれない。しかし幸いにもこの変な日本語は木村くんは理解していた。

「いきなり面接来て主任ですかい。なんか面白くねえですねえ。店長がですかい」

彼は考え込む素振りを見せながら「ふーん」とひと呼吸おいてから
「まあ坂井さん、あれですよ。そいつが半端なことをしでかしたらあっしがシメちまいますから、どうか安心しなさいな。何かあれば必ずあっしに言ってくだせえ」

カルティエの真似でもしてるつもりなのだろうか、彼はガハハと笑いながらその場を立ち去った。その様は本人の意識とは裏腹に全く貫禄や威厳からは遠く離れたものだった。
　
翌日のことである。朝礼の際、奴は白いワイシャツにベストを着てきた。役職者の証であるネクタイもしている。奴のユニフォーム姿は妙に似合っていた。そしてこの業界のプロとしての威厳に満ち溢れているのである。僕はその姿を不思議な感覚で捉えていた。

「みなさん、おはようございます。本日よりこちらでお世話になります。西田と申します。経験はまだまだ浅く、わからないことも沢山ありますが、一生懸命頑張りますので、どうぞよろしくお願いします」

奴は深々と頭を下げると、従業員たちに向かって笑顔した。淀みのないそしてひとつも無駄がない簡潔なスピーチだった。

しかし僕はここでまた頭をかしげる。一体この男は何種類の声を持っているのか。今日の声はぱちんこ屋ではあまり耳にすることのない、よく通るバリトンであった。ニュースキャスターを務めてもおかしくない。ふと周りを見渡すとみんなは奴を受け入れるでもなく否定するでもなく、ただ無表情を装い黙っていた。

と、その沈黙を破るかのようにカウンターの松本さんが妙に艶めかしい声で「西田主任、よろしくお願いしまあす」と一声を放った。

僕は松本さんをキッと睨みつけた。その表情は既に女の顔である。従業員の間でもお客さんの間でも松本さんの男好きは有名である。よりによってなんでこんな男にシッポを振るんだ。しかも自分だけ目立とうとしているのは見え見えじゃないか。

僕のイライラが高まる。しかし松本さんの挨拶を皮切りにほかの早番スタッフたちもバラバラと挨拶の意を告げた。奴の評判は入社後１週間も立たずして急上昇する。表立っては言えないがやつに反感を抱いているのは、僕と木村くんだけだった。

松本さんは僕らの気持ちを知ってか知らずか、毎日のように奴を褒めまくる。そして暇さえあれば「しゅにぃ～ん、」と猫なで声を出し、体ごと奴に寄り添う素振りを見せる。
　
紹介し忘れたがこの松本さんという女性は自称三十八歳。既婚者である。しかしお客さんや社員は彼女が四十二歳のバツイチで四人の子持ちであるという真実をきっちり嗅ぎつけている。

異常にプライドが高く、勝気な性格である彼女は自分が離婚したことを社内で絶対に口にしない。彼女の家庭環境をみんな知っているというのに、そんなことに構う素振りも見せないで、三十八歳の人妻を演じ続けているのだ。

考えてみれば少しばかり悲しい話でもある。普通なら周囲から同情され、彼女に対し優しく振舞ってあげるものだ。と人生経験の浅い僕は考える。しかし彼女は何故か周囲から疎まれる。松本さんは自分の事に関しては絶対的な秘密主義者であるにも拘らず人の噂話にはかなりの興味を示す。

一度その噂話に花が咲くと、並びの悪い三本の出っ歯と歯茎が乾いて上唇が完全に落ちきらず歯茎の途中で止まっている状態でも延々としゃべり続ける。

茶色に染めすぎて傷んだ髪の毛は腰まで伸び、まるでとうもろこし三十本分の毛が頭から生えているようだ。みんなは彼女を「連獅子」と呼んでいる。当然のことだがそのあだ名を本人の前で口にするものは誰もいない。そして今日も「連獅子」歯茎と前歯をむき出しにし、とうもろこしの毛をわっしわっしと前後左右に振り乱しながら奴の話に熱を込める。

つづく


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恐怖

僕はわずか数秒の沈黙に勝つことができなかった。

「何か御用でしょうか」

いつもより丁寧な口調は不自然で声がうわずっていた。そいつはひと呼吸おいてから僕の目から視線をそらすことなく禁煙パイポを口から離した。僕はとっさに身構えた。そいつは僕の緊張を弄ぶかのように口元を緩めこう言ったのだ。

「すいません、従業員募集してますか」

極度の緊張に自分の体をがんじがらめにされていた僕は一瞬大きく戸惑った。質問の内容もさることながら、その面体からはおよそ想像に難いボーイソプラノのような高音を発したのだ。菅原文太か鶴田浩二ばりの任侠の世界を演出するドスの効いたトーンを確信していた僕にとってかなり拍子がぬけた。そしてそれは何とも言えない間合いだった。僕は顔面に豆鉄砲をくらった。

「表の張り紙を見てきたんですけど従業員募集してますよね」

「ああ、はい。ち、ちょっと待ってくださいまし」

完全にテンパった僕は変な日本語を使ったことなどお構いなしに、ほとんどその場を逃げ出すかのようにして事務所へ一目散に走った。顔と声が一致してない。こわい、本当に怖い。自分を落ち着けようとしたが、自分を納得させられない。とにかく僕はそいつに尋常でないものを第六感で感じていた。

「店長、あのう。面接に来た人がいるんですけどどうしますか」

僕はそいつの面接をできればしてほしくないと本能的に思った。

「こら、坂井。ノックくらいしてから事務所に入って来い。それからどうしますってお前、面接に来たら面接するのが当たり前だろ。お前、なんかおかしいんじゃねえのか」

カルティエは物憂げにこちらに視線を向けそれからギロッと睨んだ。

「いえ、べつに。今呼んできますか」

「だから、当たり前だろって。すぐ呼んでこい」

僕は事務所に行ったことを既に後悔していた。しかし後悔したところで何も始まらないし、カルティエに伝えることは当然のことだし、でもなにか割り切れないものが残った。
　
奴が事務所に入ってから三十分もたっただろうか。奴はカルティエと一緒に事務所から出てきた。二人の動向が気になって仕方ない僕はその後ろ姿を目で追う。カルティエは終始にこやかな表情でホールの此処彼処を案内する。まるで外国から来た賓客をもてなすような丁寧さだ。

この時点で僕は奴が採用されたことを確信した。一体何が嬉しくてカルティエはヘラヘラ笑っているんだ。急に怒りにも似た感情にとらわれる。と、瞬間奴と目があった。ギョッとした。奴はしたり顔で僕に向かって薄ら笑いを浮かべた。嫌な予感はますます増大していく。

「気味が悪いや」僕は独りごちた。

カルティエがやつを伴ってこちらにやって来る。

「おい、坂井。西田さんだ。明日から主任で働いてもらうことになったからな。いろんなことを主任からしっかり学び取るんだぞ。それからお前の隣の部屋が空いてるだろう。今から案内してくれ。ほら、ちゃんと挨拶しろ」

「あ、はい。こんにちは」

こんにちは、って言うのもなにかおかしいが、それよりその場にそぐわない挨拶をしてしまった自分にまた腹が立った。さっきから気が動転していてほとんど足が地についていない。

「おい、聞いてるのか。案内だ、案内」

目の前が真っ暗になる。よりによって僕の隣の部屋だなんて。拒否しようにもそんな状況ではないし、だいいちカルティエは自分が言ったことを絶対に曲げるわけがない。渋々と頷くしかなかった。『MADISON SQUARE GARDEN』と書かれた通称マヂソンバックを持った奴は二階に上がるなり

「キタネエ店だなぁ」とぶっきらぼうに言い放った。僕は震憾した。さっきと声が違う。強面通りのこわいこわい声だった。ドスが効いていて相手に有無を言わさない圧倒的な声。それに加えて睨んだ獲物を絶対に逃さない三白眼。その二つの凶器で僕を暗黒の世界へと引きずり込む。

僕はその場に立ちすくみ動くことができない。奴は二階の隅から隅までを自分の頭の中に叩き込むように、ねっとりと観察する。一通りあたりを見渡すとその視線が僕の足元から胸へ、そして顔面へと徐々に移動してきた。僕はさらに震えた。一体こいつは今、何をしようとしてるんだ。

「ぼくちゃんの部屋はここかい。さ・か・い・くぅん」
と僕の部屋を指差した。

やつは笑いもせず、僕の肩をぽんと叩くと踵を返し、指差した部屋の隣にある部屋へと勝手に入っていった。蛍光灯が切れかかりジィジィという音だけが聞こえる、昼間でもお化けが出そうな二階の廊下にひとり残された僕は、恐ろしすぎて気がつけば脱兎のごとく表階段を駆け下りていた。



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暗雲

新装開店のお祭り騒ぎもひと段落付き、お店は正常の姿を取り戻しつつある。とはいえ今回の新しい機械導入に伴い来店客数はかなり増えた。というのは今までのぱちんこは時間消費型であったのに対し今回のそれはぱちんこファンのギャンブルに対する終わりなき欲求に火をつけるかなり過激な性格を持っていたからだ。

元来、ぱちんことはお客さんが１００円、２００円のわずかな投資で自分だけの時間を楽しみ、ある程度玉が増えたらキャラメルやタバコ、せんべいやサクマドロップ、明治の板チョコなどと交換してニコニコ顔で帰っていくのがその楽しみ方であった。

それはささやかな国民の娯楽であったのである。それに対し今回の機械は一発大勝負。ある特定の条件が揃うと無制限に玉が出てくる、という今までにない発想でお客の度肝を抜いた。

フィーバーというのはあるメーカーの商品名であるが、この「フィーバー」がこの機種を代表する呼び名に変わる。盤面上の中央、やや下にあるスタートチャッカーに玉が入ると、デジタルやドラム式のリールが回転する。そしてその役物に同じ数字が三つ揃うと大当たりとなる。

この瞬間客の脳はアドレナリンの大洪水状態。大当たりの条件が揃うと、普段はしっかりとその蓋を閉じていた盤面最下部にあるアタッカーと呼ばれる四角い役物がパカッと口を開ける。アタッカーが開くと機械台の上部にある従業員を呼ぶランプが自動点滅する。そして同時に派手なファンファーレが場内の全てのスピーカーを通じて館内に一斉に鳴り響く。

我々従業員たちはそれを合図にどこで大当たりしたのかをいち早く見定め、ブリキでできたバケツを用意する。そして大当たり台めがけて一目散に走り寄るのだ。
　
大当たりすると客が弾いたその玉のほとんどがアタッカーに吸い込まれる。４０００個打ち止めの合図がかかるまでそう時間はかからない。機械ははチンジャララ、チンジャララと狂ったような勢いで玉を吐き出す。上皿から下皿へと玉は見る間に溜まっていき、そしてあふれ出す。下皿に貯まった玉を今度は手元の塩ビでできた緑色の箱へとお客さんは気ぜわしくかき集める。

普段どんなに冷静な人でもこの時ばかりはそうはいかない。顔面は紅潮し、ハンドルを握るその手は小刻みに震える。

「フィーバー」を一目見たくて周りで打っていたお客さんたちがその台を取り囲む。みんな羨望と嫉妬を絡めた表情でその台を食い入るように見つめる。大当たりのお客さんは引きつった笑いで、そんな必要もないのにすまなそうな顔をする。

塩ビの箱に玉がいっぱいになると今度はその玉を勢いよく足元に置かれたブリキ製のバケツにぶちまける。その音と言ったらものすごい。日頃の鬱憤をここで晴らすかのようにジャッジャーン、ジャッジャーンと勢いよくバケツにぶちまける。

なかにはその興奮に勝てず心臓発作を起こして亡くなってしまった老人もいた。老人は苦労を重ねて生きてきた。人前で目立つこともなくただ自分の足元をじっと見つめながらまじめに、まじめに生きてきた。おそらく他人がうらやむようなこれといった大げさな慶事など何一つなかった。

人にはいろいろな死に様がある、という。何も良いことなく生きてきた老人が人生の最後に「フィーバー」して死んでいくというのが良いか悪いかはわからない。この日も僕は朝から得意満面のフィーバー客を尻目にホールを駆けずり回っていた。そんなときに見慣れない客が一人入ってきた。
　
その男は禁煙パイポを口にくわえ、眼光鋭く辺りを見渡しながら私と目が合うと一直線にこちらへ向かって歩いてきた。僕は緊張した。男は角刈りで顔の色が異様なほど、どす黒い。右の頬に大きなホクロがあり、それがイボのように膨らんでいる。イボは恐ろしさを倍増させて僕を威圧する。近くで見るとその鋭い眼光を放つ目尻に傷がある。

「コイツはかなり喧嘩が強い。しかもプロだ」

瞬時にそう判断した。僕の緊張は更に高まる。僕はあたかもそこに人がいないかのような素振りで下を向いたり、横を向いたりとせわしなくなる。そいつはまるで獲物を品定めするかのように、僕の頭のてっぺんから足のつま先までをねっとりとしかもゆっくりと自分の頭を上下させる。「怖い」正直、心底そう思った。



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カルティエ

食堂では既に酒盛りが始まっていた。

「おーい、坂井。おそいぞお、おまえかけつけ三杯だからなあ」

真っ赤な顔をしたカルティのダミ声。飲みたくもないビールを本当にコップ三杯一気に飲まされた。テンションが低い時の酒はあまりその結果が芳しくないことを僕はよく知っている。心乱れないように気を遣いながら飲む酒ほど不味いものはない。

そして面白くない。もともと酒を好んで飲む方ではないからやはりこの場は苦痛の極みなのである。

「なんだ、坂井元気ないな。初めての経験で疲れたか？」

カルティエの言葉には引っかかるものがあった。僕の心を見透かしてわざと言っているのである。

「いえ、べつに」

うつむきながらふてくされて言った。するとカウンターで働く松本さんが怪しい呂律で僕を擁護する。

「店長さあ、新装開店初体験の坂井さんにさ、入場制限ひとりに任せるのってさあ、ちょっとひどいんじゃない。あたし全部見てたけれどさあ、あれじゃあやる気なくすわよ。ね、坂井さん」

それもショックだった。松本さんはその一部始終を見ていただけでそれで助けもしてくれなかった。同情されても少しも嬉しくない。

「たしゅかにちょっと可哀想だったっしゅね。ひゃかいしゃんにはヒョット荷が重かったかもでヒュよ、店長」

ひょろっとして幸薄そうな関口さんも合いの手を入れる。土気色した顔の関口さんはギョロっとした目が極端に離れている。その顔は痩せたコオロギのようにも見える。前歯が四本もないからしゃべると空気は漏れるわ唾は飛ぶわで迷惑極まりない。当然のことながら正しい発音ができないから自分では坂井さんと言っているつもりでも、どうしても「ひゃかいしゃん」になってしまうのである。

「おまえらなあ、お前ら甘いんだよ！ぱちんこの仕事はこんなもんじゃないことくらいわかってんだろうが。これからやらなきゃなんねえ仕事は山ほどあるんだ。それができないんだったらこんな業界辞めりゃあいいだろが」

吐いて捨てるようにカルティエが言った。

「でもさあ店長、モノには順序っていうものがさあ、あるじゃん」
「あのなあ松本。お前だって最初から仕事覚えるのに誰かから教わったか？だいたい教えてくれるような頭を持った社員がこの店にいるか？ただ言われたことを自分でやって、それで間違えていたら注意されて、それからまたやり直して、の繰り返しだったろうがよ。初心者だからって俺がお前のこと甘やかしたか？三年前を思い出してみろ」

カルティエが松本さんの顔をジッと見据える。

「お前が入社してから一ヶ月は特殊景品の文鎮の数が合わないってこの俺に怒鳴られてばっかりで、お前はそれが悔しくて泣きながら何回も数え直して、また数え直しての毎日が続いたろ？今はもう忘れちまったか？え？でもお前はそこから頑張った。頑張った結果が今のお前の姿だろうが。今じゃもう誰もお前のこと心配なんかしねえし、それどころかみんなお前の仕事に一目置いてるじゃねえか」

松本さんが急に黙り込む。

「坂井、おまえだ。誰もがこんな仕事不安だし、嫌だし、辛いよな。でも俺たちぱちんこ屋の店員はもともとおつむが弱いのばっかりだから体で覚えるしかないんだよ。なあ、木村。お前もそうだろ？うちの店に来てすぐに辞めたい、辞めたいって言ってただろうが。でもお前はほかに行くところもねえし、雇ってくれるところもない。今は仕方なくここにいるんだろうがよ。でもな、そんなお前も俺にとっちゃあ必要な存在なんだぞ。お前は馬鹿だけど俺に怒鳴られても、ど突かれてもずっと俺の後をついて仕事を覚えてきたよな。人間そうやって成長していくもんだ。俺は馬鹿なお前が誇らしいぞ、木村」

いつしかカルティエの声は穏やかになっていた。そして木村くんの目にはうっすらと涙が浮かぶ。松本さんは泣いている。そして関口さんはどこを見ているのかわからない。

「大学卒業してネクタイして会社勤めするのがエリートなら俺たちゃそのエリートになれない世の中のハミ出しもんだ。まあ、別にエリートになりたいとは思わねえがよ。でも俺は奴らより下の人間だとは思わない。所詮ぱちんこ屋の店員だろうって馬鹿にされても俺は悔しくなんかない。俺はぱちんこが好きなんだ。なんか辛気臭いのが嫌だから賑やかな場所で仕事して、客と出るの出ねえのってやり取りが好きでそれを楽しんでいるのさ。ガラの悪い客もいるけどよ、あいつらもああ見えて結構人は悪くねえよ。俺たちみたいなハミ出しもんでもまともに相手してくれるからな」
　
僕はカルティエのまだ見ぬ部分を垣間見た。そして何故かいとも簡単にまだこの店にいてもいいかな、とそんな気持ちにさせられた。

こうして見るとかなり強烈な個性だけど、ここにいるみんなはそ、れほど人は悪くない。自分の育ちの良さを鼻にかけるつもりはないが、僕より何倍も苦労してきた人たちばかりのようだ。僕はまだ何もしていない。世の中のことを何も知らない。僕は自分の甘さを痛感した。

「さあ、そろそろ三時も過ぎたし寝ようや。明日も忙しいからな。坂井、あすもお前に入場制限頼むからな」
「はい、わかりました」

と言ってしまった僕は自分に驚いた。と同時にこれで良いのかもしれないとも思った。カルティエも結構思いやりがありそうだし、何よりも皆が優しい。今はさっきよりはっきりとこの店にいてみようと思った。

「おい、坂井。明日子ガメにズボン脱がされないように気をつけろよ。ガッハハハァ～」

やっぱりこいつだけは好きになれない。「いつか復讐してやる。いつか辞めてやる」僕の心にはメラメラと呪いの青白い炎が灯った。

木村くん

「坂井さ～ん、そこにいるのはわかってるんでげすよ」
木村君の誘いは執拗だった。

「みんな待ってますからぁ、みんな心配してますからぁ」
ドンドンドンドン！

「坂井さ～ん」
　
木村くん。その年は１９歳。僕より年下なのだが、パチンコの経験は僕なんかより断然豊富である。背は中くらいで、太っている。いわゆる肥満体型である。面体といえば、結構優しそうでどちらかといえば可愛い顔をしている。

しかし本人は東映のヤクザ映画にどっぷりとはまっていてそのスタイルから仕草までヤクザ屋さんをかなり意識している。そして何故かヘアースタイルだけがホテルオークラばりの七三分け。アンバランスかつ、アンビリーバボーな容姿だ。

木村くんと入社したての僕との出会いは鮮烈的であった。彼は正面からのっしのっしと肩で風を切って僕の前に登場してきた。

「坂井さんですかい？あっしは木村と申しやす。ぱちんこは初めてですかい？」

僕はいきなり面食らう。いまどきこんな言葉遣いは六十過ぎの爺さんでも使わないだろう。彼は僕の怪訝そうな顔を見ても顔色ひとつ変えず

「これからこの店のことで何かわからないことがあればアッシに言って下さい。店長にはそう言い使ったもんですから、へい」

僕はとうとう吹き出してしまった。いくらなんでも「へい」はなかろう。しかも「アッシ」ってなんだ？彼は今度は僕の胸の内を見透かしたかのように

「おかしいですかい？ま、これから仲良くやりましょうや」と言ってその場で踵を返した。

おそらく彼にとってはこれ以上ないニヒルさでの自己紹介だったのであろう。得意満面の笑顔であった。それで終わりかな、と思っていると二～三歩進んだ彼はくるっと体を回し

「言い忘れましたが、みんなはあっしのことを・・・仁義なき肥満と呼んでおりやす」

僕は彼の言葉をやり過ごすように懸命に努力したが、それは到底無理だった。いろんな人間がいるもんだ、と感心する一方でどことなく彼に親しみを感じていた。以来、彼とはまずまず仲が良かった。そして彼から教わったぱちんこの知識も結構役に立ったものだ。
　
さて、どうしたものか。ほかの従業員の誘いなら迷うことなく寝たふりを決め込むところであるが、相手が木村くんとなるとそうもいかない。僕は観念してそおっとドアを開けた。

「ほらあ、やっぱりいたでげす」
またしてもや例の口調に僕は笑わずにはいられなかった。

「ささ、坂井さんがいないと張り合いがなくていけませんや。早く一緒に食堂に行きましょうや」

僕はちょっと待ってと伝えると部屋に戻りジャージを取り出した。
　
この店では新装開店の初日には、全ての作業が終わると従業員たちを集めて店長カルティエがお酒と少しばかりのつまみを用意するらしい。従業員たちの労をねぎらうとか言っていたが、僕には全く興味がない。しかもあの下品でデリカシーの欠片もないカルティエの能書きをこれからまた聞かなくてはならないことを想うと急に心がしぼんでいく。
　
さっき今月でこの店をやめようって決めたじゃないか。だのに今更付き合いなんか意味ないよな。だいたいこのぱちんこっていうものが不可解だ。

またぞろ嫌な記憶が蘇る。従業員どうしの足の引っ張り合い、そして嘘。ガラの悪い客、拘束時間の長さ。休みがない。どれをとってみてもこの仕事に魅力なんか感じられない。それどころかこんなところに一生いたら必ず心が壊れてしまう。優柔不断な僕はジャージの上着に片袖を通したままそんなことを考えていた。そしてやっぱり断ろうと後ろを振り向くと、

「お、ピューマのジャージですかい。ピューマはよがんすよね」

ピューマじゃない、これはプーマだ。僕の顔は笑っていた。この店に来て初めて笑った。二人で食堂に足を運ぶ短い時間の中、僕は彼に感謝した。

つづく

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