物流会社や個人事業主が苦境に立たされている。そんな中、ある意外な企業が新たなエネルギー革命を起こしつつあるという噂がSNSで話題になっている。
発端は、とあるベンチャー企業が発表した「灯油で動く小型エンジン」のプロトタイプだった。天ぷら油の廃油でディーゼルエンジン車が動くことにヒントを得たものだ。
通常、灯油は暖房用途が中心だが、改良された圧縮着火方式と電子制御の噴射タイミングによって、通常のディーゼルエンジンよりも高効率な燃焼を実現。
しかも、燃料コストはガソリンの約3分の1。理論上、1回の給油で東京〜大阪を往復できるという。
技術的には既に10年前から研究されていたものの、商業化には至っていなかった。
しかし、このベンチャーが開発した「K-ECOタービン」は、既存の軽バンにも載せ替え可能な設計で、電動車とは違う“静かな爆発”を求める層に刺さった。
だが、問題は資金だった。
量産に必要なライン投資だけで数億円。クラウドファンディングも目標未達だった。
そのとき、手を差し伸べたのが意外にもホール企業「協栄レジャー」のオーナーだった。
経営の多角化を進める中で、電力コスト削減や店舗用の自家発電に興味を持っていたという。
社長はかつてエンジンマニアでもあり、ベンチャーの技術に惚れ込んだ。出資額は非公開ながら、情報通によれば「5億円規模」とされている。
この出資を受けて、ベンチャーは開発拠点を都内から、協栄グループが所有する北関東の旧遊技機倉庫に移転。倉庫を改装した簡易的な生産ラインが整備され、今年3月、ついに第1号車「K-Lite」が完成。試験登録のうえ、関係者向けに試乗会が開かれた。
参加者の一人である自動車ライターはこう語る。
「正直、期待していなかったんですが…走るんです。しっかりと。加速も滑らかで、しかも燃費はリッター40km超え。都市伝説かと思っていた灯油カーが、いよいよ現実になりつつある」
今後は、ホールの社用車にK-Liteが順次投入される予定。
また、協栄レジャーでは「全店舗の自家発電システムにも灯油タービンを導入する方針」としており、店舗単位での電力自給を目指す構えだ。
この動きに対して、大手エネルギー会社や自動車メーカーが警戒感を強めているという噂もあるが、現時点でのコメントは得られていない。
「灯油でクルマが動く」
かつては冗談のように扱われていた発想が、パチンコ業界の資金力によって、静かに、しかし着実に現実化している。
令和のエネルギーシフトが意外な場所から始まるかもしれない。
この動きを受けて、他業種からも注目が集まりつつある。
地方のタクシー会社や福祉施設から「灯油エンジンの導入を検討したい」との問い合わせが相次いでおり、協栄グループでは試験的に数台をリース形式で提供する準備を進めている。
また、意外なところでは一部の農業法人が関心を示しており、「灯油で動く農業機械」への応用も視野に入っているという。特に燃料の配送コストが高くつく中山間地域では、灯油の利便性が評価されている。
ベンチャーの代表はこう語る。
「パチンコ業界から話が来るとは思いませんでした。でも、おかげで道が開けました。次の目標は、家庭用発電機とキャンピングカー市場です」
静かに進行する“灯油イノベーション”。
それは単なる燃料代の節約にとどまらず、エネルギーの地域自立という、より大きな社会的変化のきっかけになるかもしれない。
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