段々畑にモノレールまで敷いて、収穫作業を効率化するために全力投球である。一番忙しい収穫時期には、ホールの従業員が応援に駆り出される。しかも、ホールの給料に加えて時給1000円のボーナス付きだ。
普段はホール内で接客している従業員が、今度はミカンを摘む作業に汗を流す。パチンコ業界の「収穫」は、まさに新しい意味を持ち始めている。
オーナーの狙いは単なる農業経営にとどまらない。少子高齢化が進み、農業の後継者不足が深刻化する中、こうした放棄される寸前の農地を積極的に買い取り、広大な大規模農場を作り上げることができると考えているのだ。
しかし、この農業プロジェクトには、もう一つ重要な背景がある。それは、世界的な食料危機への対応だ。オーナーは、今後の地球規模での食料不足に備え、日本国内での食糧生産を強化する必要性を強く感じているという。そこで、農業の経験はないものの、これまでホール経営で培った経営ノウハウを農業に応用し、収益性の高い農場を実現しようと考えているのだ。
このミカンプロジェクトは単なる序章に過ぎない。オーナーの夢はどんどん膨らんでいる。次に狙うはブドウやコメ、そして最終的には和牛の生産にまで手を伸ばすつもりだという。
オーナーと専務は大の和牛好きらしいのだが、自分たちで育てた和牛を食べる、それが次なるステージであるというのだ。
そして、この和牛でレストランチェーンを開くという計画まで温めている。自社で育てた牛を、自社のレストランで提供する。パチンコで遊んだ後、ホールの隣にあるレストランで自社生産の和牛ステーキを味わう日も、そう遠くはないのかもしれない。
オーナーがここまで「食」にこだわる理由の一つは、ホールの老朽化が進んでいることだ。
15年以内にホールを廃業する可能性があり、その際、従業員たちの雇用を守るために、農業や和牛生産、そしてレストラン事業への異動を考えているという。パチンコの未来が不透明な中、オーナーは新たな食の道を模索しているのだ。
こうして、ホール企業の新たな挑戦は、パチンコ業界に新風を吹き込むだけでなく、未来の日本の農業や食産業にも新たな可能性をもたらすかもしれない。
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